No hace mucho tiempo se asociaba el término “Neandertal” a un comportamiento hosco, incluso salvaje. Esto era así porque la imagen que la sociedad tenía de nuestros ancestros los Neandertales era la de unos pre-humanos agresivos, primitivos, simples, incluso casi tan peludos como el Capitán Cavernícola. Algo muy diferente a lo que éramos nosotros, los sabios “Sapiens” (valga la redundancia), la primera especie humana en dejar verdaderamente atrás al mono primigenio.
Hoy, todo ha cambiado, y los Neandertales y Sapiens nos vemos reflejados a los dos lados del espejo. Se está reconociendo que la capacidad artística y la de tener conciencia de la muerte ya no son exclusivas nuestras, sino compartidas con nuestros primos lejanos. Es más, las reconstrucciones faciales nos presentan Neandertales cuyos rostros pasarían desapercibidos en el metro de una gran ciudad contemporánea.
¿De qué se alimentaban los Neandertales?
Otro de los temas en los que más se ha visto este cambio de tendencia es en el estudio de la alimentación Neandertal. Tradicionalmente, aproximaciones indirectas como la zooarqueología (análisis de los restos de fauna arqueológicos) apuntaban a que los Neandertales centraban su alimentación en recursos animales terrestres. Sin duda, el que este tipo de restos sobrevivan mejor en el registro arqueológico debido a su mayor resistencia a la degradación, en contraste con otros restos orgánicos como por ejemplo los restos de peces o plantas, ayudó a esta concepción. En este sentido, el advenimiento de nuevas técnicas analíticas directas durante las últimas décadas está revolucionando el estudio de la alimentación Neandertal.
Por un lado, los análisis directos de isótopos estables del carbono y del nitrógeno en el colágeno óseo dibujan una dieta proteica media durante su vida basada en recursos terrestres, y situándolos en un peldaño trófico superior a los herbívoros. Esto confirmaba su perfil de grandes cazadores-depredadores, aunque no de forma tan acusada como hasta entonces se pensaba. Por otro lado, los estudios de microdesgaste dental demuestran que al menos durante un periodo corto anterior a su muerte consumían una variedad de recursos según el entorno en el que vivían. Los análisis de micro-restos vegetales en cálculos dentales (sarro calcificado) están poniendo de manifiesto el consumo de una gran variedad de recursos vegetales por parte de los Neandertales, tanto tubérculos como plantas con propiedades medicinales, y además en ambientes muy diversos como lo pueden ser Siberia y la Península Ibérica.
La alimentación Neandertal: actualidad
Aunque aún hay un debate encendido entre la comunidad científica sobre el tipo de alimentación Neandertal, lo que está claro es que la visión simplista anterior de que prácticamente sólo consumían recursos cárnicos está ya descartada. Aunque aún queda por investigar el consumo de recursos acuáticos, al menos ya es evidente el consumo variado de recursos vegetales por parte de nuestros primos.
Ya no puede esgrimirse su falta de adaptación alimentaria en contraste al amplio espectro observado entre los humanos anatómicamente modernos paleolíticos, y, con ello, queda en entredicho uno de los principales motivos utilizados para intentar explicar el porqué de su desaparición (si es que desaparecieron, pero eso lo dejamos para otro momento).